Stage 5: Rouen – Saint-Quentin

The flat stages in the Tour de France are usually the least action-packed of the Tour, but that’s not to say that they’re boring.   Far from it, in fact – Stage 4 kept us guessing right up until the last minute and had us jumping out of our seats at the very end.  The classic French scenery, some very clever tactics and some truly world-class riding showed us why we stay up until all hours of the morning for this magnificent race.

Today’s stage left the town of Rouen, rolling across the Somme valley of central northern France to Saint-Quentin, a region of great significance to many Australians because of its World War I connections.  Frenchman Mathieu Ladagnous (FDJ-Bigmat) had other things on his mind today than history, setting up the day’s successful break soon after the départ réel with Jan Ghyselinck (Cofidis), Julien Simon (Saur-Sojasun) and Pablo Urtasun Perez (Euskaltel-Euskadi) for company.

The quartet of the day disappeared into the distance, building up a nice little lead of nearly six minutes after 30 kilometres, the peloton having a leisurely ride at 39km/h.  For the third day in a row there was a birthday in the bunch – BMC’s Philippe Gilbert turned 30 as he rode along with teammates in the peloton.

But not everyone was having such a happy day.  Marcel Kittel, the Argos-Shimano sprinter who was expected to be the revelation of this year’s Tour, finally pulled out of the race after a nasty bout of gastroenteritis left the German too physically drained to continue.  Despite Kittel’s indisposition, Argos-Shimano has remained competitive in the sprints, Kittel’s chief leadout man Tom Veelers managing to claim a few top-10 finishes in his friend’s absence.
The peloton – and the breakaway, cruising three minutes ahead – continued to roll through the greenified Somme, passing any number of beautiful historical buildings dating far beyond the First World War.  The peloton left the escapees alone for a while, focusing on the sprint point, which the unconcerned breakaway rolled right through.  Sadly, though, the intermediate sprint point was becoming fairly predictable, and despite the various sprint trains establishing themselves, FDJ-Bigmat weighing in this time for Yauheni Hutarovich, it was once again Mark Cavendish (Sky) who took a very narrow victory over Orica-GreenEDGE’s Matt Goss.

Intermediate sprint over, the peloton could focus on bringing in the breakaway, former teammates Stuart O’Grady (Orica-GreenEDGE) and Jens Voigt (Radioshack-Nissan-Trek) conferring at the front of the peloton on how to bring the escapees home.  With the help of Lotto Belisol the pair continued to chip slowly away at the quartet’s lead, down to 2’15” at 50 kilometres from Saint-Quentin.  It seemed likely that the peloton would be caught well within the next 40 kilometres, allowing plenty of time for the usual posturing between teams preparing for the sprint.

But it wasn’t the case.  As Stéphane Augé, sports director of Ghyselinck’s Cofidis squad, had said, around 25 kilometres from the end of the stage the four breakaway riders suddenly turned up the gas and kept on moving.  As they raced through a series of small French towns, streets packed five-deep with cheering locals and fans, the four wily escapees kept the racing peloton at bay with their high speed, five kilometres faster than their average for the rest of the day.

At first the peloton appeared annoyed that the leading four were forcing them to prolong the inevitable, but as the clock continued to tick down and the distance counter ticked down faster, irritation turned to concern.  The peloton began to turn into a rainbow as teams grouped together for a sprint that might or might not eventuate – Team Sky on the left in the black-with-blue-stripe was leading out for Cavendish (while keeping leader Bradley Wiggins out of trouble), on the right in red and black was BMC protecting Cadel Evans, in between splodges of orange for Euskaltel-Euskadi, navy for Movistar, and a line of hot pink for the Lampre-ISD boys readying Petacchi for the sprint.  The breakaway was just keeping hold of its advantage as the rainbow quilt bore down, but when the leaders still had one minute at the 10 kilometre banner, things suddenly started looking very interesting.  FDJ breakaway rider Ladagnous had led a nearly-successful breakaway in the Tour before and claimed 11^th – was this his belated take-two?

Four kilometres from the finish and the breakaway was barrelling down a dead straight road, the peloton breathing down their necks just 25 seconds behind.  Loyalties in the break were beginning to fracture when they were given the distraction they needed.  A crash in the front part of the peloton took off the pressure for just a few seconds as teams established where their leaders and sprinters were and tried to regroup.  The serious contenders were clear of the drama, though, Sky, BMC and the sprint trains holding the key front positions that spared them involvement, and the diminished peloton continued at a rip-roaring pace down the rue de Paris.

But the tenacity in today’s lead group was at a premium, Jan Ghyselinck launching a perfectly-timed attack 1.4 kilometres from the end, flying away from his companions and towards the finish as though he had wings, dreaming of the stage victory.  But the five-or six-second gap wasn’t going to keep him safe, the peloton rounding the second-last corner and appearing on his heels.  Even a last-ditch dash by Pablo Urtasun Perez couldn’t salvage a breakaway stage win, and suddenly the escapees were absorbed by the peloton just 600 metres from the finish, and suddenly the sprint was on.

Though their train seemed to be invisible, Orica-GreenEDGE once again managed to deliver Matt Goss to a perfectly-lined-up stage win, the Tasmanian going hell-for-leather towards his first Tour de France victory.  But perfect just wasn’t good enough on this stage, Lotto Belisol’s André Greipel managing to pip him by a bike length for a second consecutive stage win, leaving Gossy in second with Saxobank-Tinkoff Bank’s Juan José Haedo claiming third.

Stage 6 will be the final flat stage before some serious hills kick in on Stage 7, meaning we can expect another good sprint tomorrow.  This is likely Cavendish’s last sprint stage of this year’s Tour, and he’ll be looking to go out with a bang, but green jersey Peter Sagan has missed the last two sprints from delays in crashes and will be equally hungry.  Right now, though, it’s André Greipel who dominates the sprints, and there’s also Matt Goss, desperately trying to find the power to convert thirds, seconds and intermediate firsts into a stage win.  This may well be the deciding stage in a fierce green jersey competition, so definitely one not to be missed.

La Volta a Catalunya

La Volta a Catalunya es una de las carreras más viejas en el UCI WorldTour, y es por esta razón tiene un premio de 100 puntos de la UCI.  Es una carrera de una semana con siete etapas, incluyendo  dos etapas montañosas, cuatro etapas onduladas y una etapa llana, que esto año comprendió 1687,9 kilómetros por todas partes de la región de Cataluña.

La primera etapa era una etapa ondulada en que cinco corredores se escaparon después de la primera hora.   Michael Albasini (GreenEDGE), Ben Gastauer (AG2R La Mondiale), Timothy Duggan (Liquigas-Cannondale), Nicolas Edet (Cofidis) y Anthony Delaplace (Saur Sojasun) decidieron hacer su propia suerte y crearon una renta que logró 6:05 minutos.  Unos 25 kilómetros del final Albasini se escapó de la escapa, disolviendo la escapa, y acabó la etapa 42 segundos por delante de Anthony Delaplace, el corredor más próxima.

Albasini comenzó la segunda etapa en el jersey blanco de líder.  En una etapa montañosa, había unas escapas durante la etapa, pero el británico Bradley Wiggins trabajaba para su compañero Rigoberto Uran, y no permitió una escapa a ganar.  A causa de esto la etapa se terminó en un sprint, sin embargo porque era una etapa montañosa, la mayoridad del corredores en el primer grupo no podían hacer el sprint muy bien, y el puncheur Albasini podía ganar la llegada masiva también.  Como ganador de dos etapas, Albasini sigue líder por comenzar la etapa siguiente en La Vall d'en Bas (Sant Esteve d'en Bas).

La tercera etapa se hubo la etapa decisiva, en un giro de destino.  El tiempo estaba horrible – cinco corredores no empezaron la etapa, 34 de los abandonaron durante el día y la etapa estuvo acortó a causa de la nieve en la ruta y terminó por delante de las montañas grandes.  Una etapa montañosa difícil se volvió más fácil – una etapa que era posible por cualquiera ganar.  A pesar del tiempo, una escapa de 12 corredores dejó del pelotón al principio de la primera subida.  Nueve de estos corredores se acercaron a la meta después de 155 kilómetros, Janez Brajkovic del equipo Astana ganó la etapa.  Los comisarios decidieron que los tiempos del día no contribuyeron a los tiempos de la clasificación general, así Michael Albasini retuvo el jersey de líder por otro día.

Una etapa llena, la cuarta etapa de la Volta a Catalunya tuvo una escapa otra vez.  Tres corredores salieron del pelotón temprano, y un grupo de persecución de 25 corredores los siguió y los cogió en el alto.  Estos 25 corredores terminaron la etapa en grupo, y estaba el colombiano Rigoberto Uran (Sky) ganó el premio de la etapa por delante de Denis Menchov de Katusha y Sylvester Smyzd de Liquigas-Cannondale.  Albasini, el líder del equipo GreenEDGE, terminó en el grupo de 25 para llevar el jersey por otro día.

La quinta etapa era la etapa más larga de la carrera, 207,1 kilómetros de las carreras.  Seis corredores crearon una escapa, pero no podían mantener su renta de siete minutos, un grupo incluyendo todos los favoritos la cogió en el último alto.  El americano Levi Leipheimer condujo esto grupo a una llegada masiva, en que  el velocista francés Julien Simon (FDJ-Bigmat) venció a los ganadores del día anterior, Rigoberto Uran y Sylvester Smyzd.  Albasini terminó otra vez con los líderes y retuvo su jersey todavía.

La penúltima etapa no era muy emocionante, el pelotón se quedó junto hasta la meta de la carrera.  Un kilómetro de la meta, el español Samuel Sanchez (Euskaltel-Euskadi)  se lanzó del pelotón en el último alto y ganó la etapa fácilmente.  El australiano Allan Davis, del equipo GreenEDGE, venció a los otros corredores para terminar segundo.  Su compañero Michael Albasini terminó en el pelotón y comenzó la última etapa en su jersey blanco.

Una etapa corta, la séptima y final etapa fue el partido de desempate para la carrera.  Nueve corredores salieron del pelotón en el sexto kilómetro de la carrera y mantuvo su renta por 70 kilómetros.  Después de esto, unos corredores intentaron escapar, pero no podían.  Todos los corredores se quedaron juntos en una otra llegada masiva, la que ganó Julien Simon por segunda vez.  A causa de la llegada masiva, Albasini mantuvo su renta de un minuto y medio en la clasificación general y se adjudicó la carrera entera, que se deleitó.  Chris Anker Sorenson del equipo Saxobank ganó la clasificación montaña, mientras Tomasz Marczynski (Vacansoleil-DCM) era el mayor velocista. Es un buen resultado para el nuevo equipo australiano, que ganó 100 puntos UCI como resultado de la victoria de Albasini.

Foto gracias a GreenEDGE Cycling a http://www.greenedgecycling.com/